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    白流雪瞥了一眼旁边的艾涅菈。

    少女脸上写满了同情与感同身受的焦虑，拳头攥得紧紧的。

    “唉……真是爱操心。”白流雪暗叹。

    她自己尚且有黑魔法师的过去需要遮掩，前途未卜，却还在为别人的战争忧心。

    “一个令人扼腕的故事。”白流雪语气平淡地评价。

    “是、是啊……”艾涅菈连忙附和，眼睛亮晶晶地看着他，仿佛期待他下一秒就拍案而起，承诺鼎力相助，但白流雪并不打算轻易被这套说辞打动。

    “今年的新生……让人“期待”啊，结果一个个都不简单。”

    眼前的少女们不过十六岁，言辞举止却已透出远超年龄的老练与算计。

    “故事我听完了。所以，你们最终的目标，是为了帮助祖国赢得战争，才必须进入斯特拉，是吗？”白流雪总结道。

    “是的。”

    米莉安颔首，姿态无可挑剔。

    “那么，我帮助你们，就显得相当棘手了。”

    “……什么？”

    米莉安完美无瑕的表情出现了一丝裂痕，紫眸微微睁大。

    这显然在她预料之外。

    “我不能随意介入。”白流雪的声音冷静而清晰，“这很可能引发不必要的政治和外交纠纷。这一点……米莉奈小姐应该明白吧？我希望你不是真的不知情。”

    米莉安的表情僵硬了一瞬，随即迅速恢复：“当然……我明白。”

    白流雪不仅有名望，更有实实在在的影响力。

    普通人或许不知，但深入权力漩涡的人必然清楚。

    炼金城埃特丽莎学派近半的实质支持者是他，与星云商会、阿多勒维特家族、天空花摇篮乃至斯特拉骑士团等庞大势力及国家都有着千丝万缕的关联。

    尽管白流雪本人未必乐意，但既然已深陷棋局，一举一动便需慎之又慎。

    就在此刻……

    “有些……不对劲。”

    白流雪心中警铃微鸣。

    即使他明确表示拒绝，米莉安的情绪波动也仅限那一瞬的僵硬，【欲望】的底色依然稳固，没有丝毫减弱或转向沮丧、愤怒。

    他环视四周开阔的露台。

    此处视野极佳，也极易被下方广场和对面建筑的人看到。

    想必已有不少考生目睹了他与这群贵族少女会面的场景。

    “难道……她的目的，仅仅是为了散布“曾得到白流雪接见甚至指点”的传闻？”

    白流雪直视着米莉安。

    “不，不像。”

    越是凝视那双紫罗兰色的眼睛，他越是感觉到，在那层单一的【欲望】之下，似乎还潜藏着更深、更晦暗的东西。

    “也许……我小看她了。”

    是否因为对方年仅十六岁就产生了误判？洪飞燕、阿伊杰她们年纪相仿却心智超群，但那是因为她们是“主角”。

    而这位在原作中连名字都未出现的“米莉奈”，重新审视，能在“莲红春三月”的感知下呈现出如此纯粹、强烈的单一情绪，本身就已极不寻常。

    通常人类的情感是复杂交织的色块，而米莉安却只有一片浓得化不开的纯色。

    她究竟在渴望什么？权力？战争胜利？财富？抑或是……某种超越这些世俗概念的东西？

    除了名誉、情爱、生存这些常见的欲望驱动，必然有另一种更深刻、更强烈的渴望盘踞在她心底。

    目前信息不足，难以窥探全貌。

    但有一点，白流雪很清楚：怀有如此纯粹、强烈欲望的人……非常，非常危险。

    “好吧。”

    沉默片刻后，白流雪忽然笑了，那笑容温和却带着一丝难以捉摸的意味。

    他站起身，向米莉安伸出手。

    “……您是说？”

    米莉安抬眼看他。

    “虽然离入学考试时间紧迫，系统性的指导难以实现，”白流雪的手悬在半空，“但一些关键的建议和方向，我可以提供。毕竟，艾涅菈开了口。”

    米莉安眼中迅速掠过一丝光彩（但【欲望】依旧未变），她优雅起身，伸出戴着丝质手套的手，轻轻与白流雪一握：“太好了！真的……非常感谢您！”

    她的语气充满感激，笑容明媚。

    然而，直到握手结束，白流雪感知中的情绪标签，依然只有那个纹丝不动的……【欲望】没有丝毫“喜悦”或“感激”的涟漪。

    她到底……在执着于什么？

    “艾涅菈小姐？”米莉安转向一旁有些发愣的艾涅菈，张开双臂，给了她一个轻柔的拥抱，“谢谢你。把我介绍给白流雪前辈。”

    “嗯！能帮上忙就好！”

    艾涅菈开心地回抱她。

    就在那一瞬间，拥抱的短暂接触中，白流雪似乎捕捉到米莉安身上【欲望】的情绪，有了一丝极其微弱、几乎难以察觉的……波动。

    并非减弱或改变，更像是……被触发了某种关联，产生了极其短暂的共鸣或……确认？

    那变化太快，太细微，以至于白流雪无法立刻辨析其含义。

    他微微眯起眼，迷彩色的瞳孔深处，闪过一丝深思。

    ………………

    与斯特拉学院所在的温带平原截然不同，这里是地心深处的炽热国度。

    矮人王国“黑铁帝国”的首都，并非建于群山之巅或平原之上，而是巧妙地构筑于一座仍在缓慢活动的巨型活火山内部。

    这座被矮人称为“锻炉之心”的火山，内部空间广阔得超乎想象，如同一个倒置的、无比宏伟的地下世界。

    穹顶高悬，距离地面足有数千米。

    在那粗糙不平、闪烁着暗红色泽的岩顶之上，镶嵌着无数散发出稳定白光的巨型魔法水晶与精密排列的发光苔藓集群。

    它们并非自然产物，而是矮人无数代匠师的心血结晶，模拟着外界昼夜的光影变化。

    此刻正值“夜晚”，光芒调至柔和的冷白色，如同亿万星辰永恒照耀，将这座地下巨城映照得宛如白昼。

    城市的建筑是粗犷与精巧的奇异结合，利用天然岩柱与开凿出的巨大平台，一座座由黑铁、青铜、黄铜乃至秘银打造的堡垒、工坊、熔炉、住宅层层叠叠，沿着陡峭的岩壁向上攀爬，形成一片无比壮观的、坚不可摧的“钢铁森林”。

    无数条铁轨、索道、升降梯如同血管脉络，将这些建筑连接在一起，蒸汽与魔法的混合动力驱动着车辆川流不息。

    城市的中心，在最高、最宽阔的中央岩台上，一座通体由暗沉乌金与闪耀精金交织铸造的巨塔拔地而起，直刺“天空”（即火山穹顶）。

    塔身粗壮如山岳，表面雕刻着无数繁复的符文、齿轮图案与矮人英雄史诗的浮雕。


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